L'aéronaute professionnelle, Sophie Blanchard (femme casse-cou) {}{}

Elle effectua la première traversée de la manche en ballon, le 7 Janvier 1785.

 Femme d'aéronaute, Madame Blanchard devait se familiariser de bonne heure avec les Dangers inséparables des voyages dans les régions de l'air ; mais quoi que la vivacité de ses désirs égalât celle de son imagination, elle différa son début dans cette carrière jusqu'à ce qu'elle eut acquis la certitude que le ciel lui refusant les douceurs de la maternité, elle serait dispensé d'en remplir les devoirs.

En 1809, le mari de Sophie, Jean-Pierre Blanchard s’éteint, probablement des suites de ses blessures lors de l’accident survenu un an plus tôt, près de La Haye. Le couple connaissait alors de grandes difficultés financières. Moribond, Jean-Pierre dit à Sophie : « Tu n’auras après moi d’autre ressource que de te noyer ou te pendre »…

Elle n’a fait ni l’un, ni l’autre, affrontant au contraire l’adversité avec courage. Comment gagner sa vie ? En ballon, tout simplement. La jeune veuve Blanchard, qui devait être fort agréable à regarder, si l’on en croit les gravures de l’époque, possède une grande force de caractère.

Ses démonstrations publiques de vol en ballon sont très tôt un succès. Toute la France la réclame, puis l’Europe. Elle se produit beaucoup en Italie, voyageant, par exemple, en 1811, de Rome à Naples en ballon gonflé à l’hydrogène, avec un arrêt à mi-parcours, et une ascension à plus de 3 600 mètres.

Favorite de Napoléon Bonaparte

Favorite de Napoléon Bonaparte, Sophie rythme de ses ascensions beaucoup d’événements de la vie de l’empereur, comme son 42e anniversaire, le 15 août 1811, au-dessus de Milan.

Plus tard, Louis XVIla nomme "aérostière officielle de la Restauration". Le 6 juillet 1819, Sophie Blanchard se produit à la demande de Ruggieri, directeur du Tivoli, dans ses jardins de la rue de Clichy, à Paris. Ruggieri a suggéré une ascension avec feux de Bengale, comme si un feu d’artifice tombait du ciel.

Sophie s’exécute, mais le ballon, en s’élevant, est déséquilibré et s’enflamme. L’aérostière, éjectée de la nacelle, s’écrase sur le toit d’une maison. Glorieusement, à 41 ans.

Sophie Blanchard, née le 24 mars 1778 à Trois-Canons, commune d'Yves et morte à Paris le 6 juillet 1819, ministre d'Empire, veuve du célèbre aéronaute Jean-Pierre Blanchard, fut la première femme aéronaute professionnelle, avec 67 ascensions heureuses, ainsi que la première femme à périr dans un accident aérien lorsque le ballon, d'où elle lançait des feux d'artifice, prit feu dans les airs, à Paris, au-dessus des jardins de Tivoli.

Sophie Blanchard est née Marie Madeleine Sophie Armant le 24 mars 1778, à Trois-Canons, commune d'Yves près de La Rochelle.

En 1804, à l'âge de 26 ans, elle épouse le pionnier de l'aérostation Jean-Pierre Blanchard, qui était également le premier aérostier professionnel au monde, et fait sa première ascension en ballon.

Le couple étant acculé à la faillite, Sophie Blanchard décide de devenir la première femme aérostière professionnelle, en espérant qu'un tel évènement attirera suffisamment de monde pour résoudre leurs problèmes financiers.

Elle n'est pas la première femme aéronaute, le marquis de Montalembert ayant emmené sa femme la marquise de Montalembert, la comtesse de Montalembert, la comtesse de Podenas et mademoiselle de Lagarde en tant que passagères pour un voyage en ballon captif au-dessus de Paris le 20 mai 1784. Elle n'est pas non plus la première femme à faire un vol en ballon à gaz, ce privilège étant revenu à Élisabeth Thible le 4 juin 1784. Elle est cependant la première femme à piloter son propre ballon, et la première à embrasser la carrière d'aérostier.

En 1809, son mari fait une crise cardiaque en plein vol et tombe de son ballon. Il décède de ses blessures. Sophie Blanchard poursuit les présentations de vol libre, se spécialisant dans les vols de nuit.

Elle mène des expériences avec des parachutes, lâchant des poupées depuis son ballon, et s'amuse de temps à temps à larguer des paniers chargés de feux d'artifice accrochés à de petits parachutes.

Elle utilise un ballon à gaz rempli d'hydrogène qui, outre le fait qu'il lui permet d'emporter sensiblement plus de poids, lui évite d'avoir à maintenir une source de chaleur comme pour les montgolfières.

Elle devient une favorite de Napoléon Bonaparte, qui la nomme ministre en 1804, pour succéder à André-Jacques Garnerin. Elle aurait alors envisagé des plans pour mener une invasion de l'Europe en ballons.

Le 24 juin 1810, elle fait une ascension sur le Champ-de-Mars à Paris à la demande de Napoléon Bonaparte, pour accompagner la Garde impériale dans la célébration de son mariage avec Marie-Louise d'Autriche. Elle en fait une nouvelle pour la « Fête de l'Empereur » à Milan, le 15 août 1811. À la naissance du fils de Napoléon, elle effectue un vol au-dessus de Paris et répand des faire-part de naissance sur la ville.

Elle s'attire également les faveurs de Louis XVIII pendant la Restauration, qui lui donne le titre d'« aérostière officielle de la Restauration ».

Célèbre dans toute l'Europe, elle donne de nombreuses représentations en Italie. En 1811, elle voyage de Rome à Naples en faisant un arrêt à mi-parcours, et une ascension à plus de 3 600 mètres. La même année, elle est forcée d'effectuer une ascension pour éviter un orage près de Vincennes, ce qui lui fait perdre conscience et réaliser un vol de plus de 14 heures 30. Elle traverse les Alpes en ballon, souffrant d'un saignement de nez à cause de l'altitude, et manque de se noyer en 1817 après avoir failli atterrir sur un terrain inondé.

Le 6 juillet 1819, elle fait une ascension au-dessus des jardins de Tivoli pour lancer un feu d'artifice depuis son ballon. Un léger accrochage avec les arbres lors du vol déplace malencontreusement les fusées à son insu, et lors de la mise en feu, certaines d'entre elles mettent feu à l'enveloppe du ballon rempli d'hydrogène. Le ballon commence alors à descendre doucement mais heurte le toit d'une maison de la rue de Provence, ce qui renverse la nacelle et éjecte Sophie Blanchard, qui s'écrase dans la rue. Malgré les soins prodigués, elle décède dix minutes plus tard, s'étant brisé la nuque.

Dostoïevski, dans Le Joueur (1867) fait allusion à ce drame : « [à la roulette] il y eut un moment d'attente, une émotion semblable, peut-être, à celle qu'éprouva M^me Blanchard, lorsqu'à Paris elle fut précipitée de son ballon sur le sol ».